1500 m² pour l’art contemporain
De la distillerie à l’art contemporain
L’idée est née début 2003, lors de la visite des lieux par Jean Ueberschlag, député-maire, et Jean-Michel Wilmotte, architecte, à l’occasion de la mission confiée par le Conseil Municipal de Saint-Louis au Cabinet Willmotte, chargé de définir un nouveau projet urbain pour Saint-Louis.
Le projet de transformer l’ancienne distillerie Fernet-Branca en musée d’art contemporain s’inscrit dans l’environnement transfrontalier de Saint-Louis à Bâle, la Fondation Beyeler, le musée Tinguely, le Schaulager, l’exposition annuelle « Art Basel » et Weil am Rhein, en Allemagne, le « Vitra Design Museum ».
Avec cette réalisation, il s’agit de doter Saint-Louis et sa région d’un lieu d’exposition d’art contemporain qui complète l’offre culturelle alors proposée en plein centre-ville de Saint-Louis : la Médiathèque « Le Parnasse » ouverte en 1993, trois salles de cinéma, un théâtre à l’italienne « La Coupole », construit en 1999, et le futur café littéraire.
La genèse du projet
Durant l’été 2003, le député-maire de Saint-Louis entre en contact avec la famille Branca à Milan, propriétaire du bâtiment Fernet-Branca, pour lui faire part de son projet. En décembre de cette même année, un bail emphytéotique est signé entre le PDG de la SEML la Coupole, Jean Ueberschlag, et le Comte Niccolo Branca qui accorde à la SEML la mise en disposition du bâtiment durant 23 ans pour y crée un musée, moyennant un loyer symbolique de 1500 € par ans les premières années.
La transformation des lieux est confiée à l’architecte Jean-Michel Wilmotte qui conçoit les plans du futur espace d’exposition en deux temps. La première phase de travaux consiste à aménager l’espace pour y accueillir des expositions et rendre le bâtiment accessible au public.
La deuxième phase est consacrée au réaménagement du 1er étage et du sous-sol, dans l’ancien chai où se trouvent toujours les fûts d’origine. La SEML La Coupole mandate la SAGEL (Société d’Aménagement et de Gestion pour le Développement Economique de la région Ludovicienne), pour conduire les travaux de la première phase, achevés début juin 2004.
Par ailleurs, plusieurs personnes passionnées d’art contemporain fondent « l’association pour le musée d’art contemporain Fernet-Branca à Saint-Louis » avec pour but d’animer ce lieu et préfigurer la constitution de ce nouvel équipement culturel. C’est en 2011 que l’Association pour le Musée d’art contemporain devient la Fondation Fernet-Branca. Fondation d’Utilité Publique, elle est dirigée depuis novembre 2013 par Pierre-Jean Sugier.
Une architecture signée
Jean-Michel Wilmote
Le projet d’aménagement de l’ancienne usine Fernet-Branca en un lieu d’exposition, participe de ce développement, un lieu destiné à mettre en valeur des artistes contemporains et à accueillir de grandes manifestations publiques était indispensable.
Ce bâtiment, dont l’ensemble est classé à l’inventaire des monuments historiques, fait partie de la mémoire industrielle de la ville. Sa situation géographique en plein cœur de la ville, et surtout la beauté de ses grands volumes, nous a conduit à envisager la réhabilitation de ce bâtiment industriel en un espace d’exposition élégant et singulier.
Sans avoir à effectuer des très lourdes modifications, le projet profitera du fonctionnement clair et rationnel de cet espace, tout en mettant en valeur les objets de son histoire.
L’intervention architecturale très simple a pour but de donner un lieu à l’artiste tout en clarifiant les parcours. La cour est mise en valeur comme premier lieu d’exposition extérieur. Dans un parcours tout autour de la cour, le visiteur traverse des salles découpées de grandes cimaises blanches cloisonnant l’espace en des alcôves plus calmes, lieu de contemplation des œuvres.
La lumières naturelle venant de la cour vient éclairer les circulations alors que seul un éclairage artificiel précis vient éclairer chaque œuvre au cœur de son alcôve. Couleurs sobres et lumières sont là pour mettre en valeur le parcours imaginé par l’artiste et ne pas distraire des œuvres exposées tout en conservant l’âme du lieu.